汽車節(jié)溫器是一種自動調(diào)溫裝置，其工作原理主要依靠內(nèi)部的感溫組件，通過膨脹或冷縮來開啟、關(guān)掉冷卻液的流動。

目前常用的蠟式節(jié)溫器，是靠內(nèi)部石蠟的熱脹冷縮控制冷卻液循環(huán)方式。當(dāng)冷卻溫度低于規(guī)定值，比如 70°C 以下，節(jié)溫器感溫體內(nèi)的石蠟呈固態(tài)，在彈簧作用下節(jié)溫器閥關(guān)閉發(fā)動機與散熱器間的通道，冷卻液經(jīng)水泵返回發(fā)動機，進行小循環(huán)，讓發(fā)動機快速升溫。

當(dāng)冷卻液溫度達(dá)到規(guī)定值，比如 80°C 以上，石蠟開始融化成液體，體積增大壓迫橡膠管收縮，同時對推桿產(chǎn)生向上推力，推桿對閥門有向下反推力使閥門開啟，冷卻液經(jīng)散熱器和節(jié)溫器閥，再經(jīng)水泵流回發(fā)動機，進行大循環(huán)，快速散熱。

發(fā)動機工作溫度在 70 - 80°C 之間時，大、小循環(huán)同時存在。

機械式節(jié)溫器在水溫 98℃時全部打開，水溫再升高些，比如 103℃以上，散熱風(fēng)扇高速運轉(zhuǎn)，水溫降至 90℃時，風(fēng)扇停止運轉(zhuǎn)，節(jié)溫器關(guān)閉，進行小循環(huán)。

電子節(jié)溫器則是內(nèi)部通過電子加熱控制石蠟，由發(fā)動機電腦根據(jù)水溫傳感器的信號直接控制節(jié)溫器開關(guān)，控制節(jié)溫器的開度更精準(zhǔn)。

節(jié)溫器大多布置在汽缸蓋出水管路中，優(yōu)點是結(jié)構(gòu)簡單、易排出冷卻系統(tǒng)氣泡，缺點是工作時經(jīng)常開閉，易產(chǎn)生振蕩現(xiàn)象。