從物理學(xué)角度看，離合器的工作原理主要涉及到力、摩擦和能量傳遞等方面。

離合器的主動(dòng)部分包括飛輪、離合器蓋和壓盤(pán)。發(fā)動(dòng)機(jī)轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)，動(dòng)力通過(guò)飛輪和離合器蓋傳遞給壓盤(pán)，它們一起轉(zhuǎn)動(dòng)。

從動(dòng)部分包括從動(dòng)盤(pán)和從動(dòng)軸，從動(dòng)盤(pán)有雙面摩擦襯片，通過(guò)花鍵轂安裝在從動(dòng)軸的花鍵上。

壓緊機(jī)構(gòu)由若干壓緊彈簧組成，將壓盤(pán)和從動(dòng)盤(pán)壓緊到飛輪上。

離合器工作有接合、分離和半聯(lián)動(dòng)三種狀態(tài)。接合狀態(tài)下，操作機(jī)構(gòu)各部分在回位彈簧作用下，分離桿內(nèi)端和分離軸承有間隙，壓縮彈簧將飛輪、從動(dòng)盤(pán)和壓盤(pán)壓緊，發(fā)動(dòng)機(jī)扭矩傳遞給從動(dòng)盤(pán)和從動(dòng)軸。

分離過(guò)程中，駕駛員踩下離合器踏板，釋放叉推動(dòng)釋放套和軸承，消除間隙后推動(dòng)分離桿內(nèi)端，帶動(dòng)壓盤(pán)后移，摩擦消失，主從動(dòng)部分分離，中斷動(dòng)力傳遞。

接合時(shí)，駕駛員緩慢抬起踏板，壓盤(pán)逐漸壓緊從動(dòng)盤(pán)，起初有速度差處于打滑狀態(tài)，隨著壓緊程度變緊，轉(zhuǎn)速相等，接合完成。

離合器還有自由間隙和踏板自由行程的概念。正常接合時(shí)，分離杠桿內(nèi)端和分離軸承應(yīng)有幾毫米間隙，即自由間隙。若沒(méi)有，從動(dòng)盤(pán)摩擦片變薄會(huì)導(dǎo)致打滑等問(wèn)題。

消除自由間隙和操作機(jī)構(gòu)零件彈性變形所需的踏板行程叫踏板自由行程，可通過(guò)調(diào)節(jié)叉改變分離桿長(zhǎng)度來(lái)調(diào)節(jié)。

摩擦離合器結(jié)構(gòu)類(lèi)型多樣，按從動(dòng)盤(pán)數(shù)量可分單片式和雙片式，轎車(chē)等多采用單片式，重型車(chē)輛多用雙片式。按壓縮彈簧形式可分圓周彈簧、中心彈簧和膜片彈簧離合器，膜片彈簧離合器應(yīng)用廣泛。