傳動(dòng)系統(tǒng)的工作原理是將發(fā)動(dòng)機(jī)的功集中在曲軸上，曲軸通過離合器進(jìn)入變速箱，再以變速箱的速比輸出到傳動(dòng)軸上驅(qū)動(dòng)輪胎。

對于前后驅(qū)汽車，發(fā)動(dòng)機(jī)輸出扭矩依次經(jīng)離合器、變速箱、萬向節(jié)、傳動(dòng)軸、主減速器、差速器和半軸傳遞到后輪，后輪為驅(qū)動(dòng)輪，其獲得扭矩給地面向后的力，地面產(chǎn)生向前反作用力即汽車驅(qū)動(dòng)力，前輪多與動(dòng)力傳動(dòng)系無直接關(guān)系，為從動(dòng)輪。

傳動(dòng)系組成和布置因發(fā)動(dòng)機(jī)類型、安裝位置及汽車用途而異。比如越野車用四輪驅(qū)動(dòng)時(shí)，傳動(dòng)齒輪等組件會(huì)添加到傳動(dòng)系中，前驅(qū)車傳動(dòng)系統(tǒng)中則沒有傳動(dòng)軸。

電動(dòng)汽車傳動(dòng)系統(tǒng)工作原理為：蓄電池提供恒定電流，經(jīng)電力調(diào)節(jié)器轉(zhuǎn)換為合適電流和電壓驅(qū)動(dòng)電動(dòng)機(jī)，從而驅(qū)動(dòng)動(dòng)力傳動(dòng)系統(tǒng)運(yùn)行。其傳動(dòng)軸在采用電動(dòng)輪驅(qū)動(dòng)時(shí)，靠車載電源驅(qū)動(dòng)電動(dòng)機(jī)可帶負(fù)載啟動(dòng)，無需離合器，因車載電源提供恒定電流，有電路控制環(huán)境可實(shí)現(xiàn)電機(jī)方向和轉(zhuǎn)速控制，無需倒檔和差速器，若無級(jí)調(diào)速無需變速器。

傳動(dòng)方式主要有電機(jī)+傳動(dòng)軸+后橋、電機(jī)+變速箱+后橋、電機(jī)+磁力變矩器+后橋，目前最可靠適用的是電機(jī)+傳動(dòng)軸+后橋直驅(qū)方案。

傳動(dòng)系統(tǒng)各分總成工作原理如下：離合器位于發(fā)動(dòng)機(jī)和變速箱間的飛輪殼中，總成固定在飛輪后平面，輸出軸是變速箱輸入軸。傳動(dòng)通過改變傳動(dòng)比改變發(fā)動(dòng)機(jī)曲軸轉(zhuǎn)速，滿足不同行駛工況對驅(qū)動(dòng)輪牽引力和速度要求，汽車變速器有手動(dòng)、自動(dòng)、動(dòng)力換擋和無級(jí)變速等。

傳動(dòng)軸總成由外萬向節(jié)、內(nèi)萬向節(jié)和花鍵軸組成，左右前輪分別由等速萬向節(jié)傳動(dòng)軸驅(qū)動(dòng)。

傳動(dòng)系統(tǒng)按結(jié)構(gòu)和傳動(dòng)介質(zhì)分，有機(jī)械式、液力機(jī)械式、靜液式、電力式等。機(jī)械式傳動(dòng)系統(tǒng)結(jié)構(gòu)簡單、工作可靠，發(fā)動(dòng)機(jī)動(dòng)力經(jīng)離合器、變速器等傳給驅(qū)動(dòng)輪。液力機(jī)械式利用液體動(dòng)能變化傳遞動(dòng)力，液力變矩器應(yīng)用廣泛，還能串聯(lián)有級(jí)式機(jī)械變速器組成液力機(jī)械變速器。靜液式主要由油泵、液壓馬達(dá)和控制裝置等組成。

機(jī)械傳動(dòng)中，齒輪傳動(dòng)利用齒輪副傳遞運(yùn)動(dòng)和動(dòng)力，改變傳動(dòng)力矩和運(yùn)動(dòng)方向。蝸輪蝸桿傳動(dòng)單級(jí)傳動(dòng)比大、能承受較大動(dòng)力、結(jié)構(gòu)緊湊平穩(wěn)，但相對滑動(dòng)速度大、易發(fā)熱磨損、效率低。鏈傳動(dòng)靠鏈條嚙合傳遞動(dòng)力和運(yùn)動(dòng)，帶傳動(dòng)依靠摩擦力或嚙合傳遞運(yùn)動(dòng)和動(dòng)力。