汽車發(fā)動機原理的發(fā)展歷程十分豐富。

最初是外燃機投入使用，作為礦山、工廠及發(fā)電廠的動力來源，后因效率低逐漸不再用于交通工具。

1876 年，德國的奧托發(fā)明實用的單缸四沖程煤氣發(fā)動機，主要用于工廠。

1879 年，德國的卡爾·本茨試驗成功二沖程汽油發(fā)動機，并制造出三輪汽車。

1885 年，戴姆勒將四沖程汽油機裝在自行車上發(fā)明了摩托車。

1858 年，里諾發(fā)明煤氣發(fā)動機。

后來，往復活塞式四沖程汽油機出現(xiàn)，熱效率從 11%提高到 14%，質(zhì)量還降低 70%。

1892 年狄塞爾發(fā)明壓燃式發(fā)動機即柴油機，熱效率大幅提高。

1956 年汪克爾發(fā)明轉子式發(fā)動機，提高了轉速。

1964 年，轉子式發(fā)動機安裝在轎車上。

1926 年布希提出廢氣渦輪增壓理論，50 年代后開始應用，提升了發(fā)動機性能。

1967 年德國推出電子計算機控制的汽油噴射系統(tǒng)，降低污染物排放等。

1971 年斯特林機的公共汽車運行。

1972 年日本本田推出稀薄氣體燃燒發(fā)動機的轎車，減少有害氣體排放。

1967 年美國進行氫氣汽車行駛表演。

發(fā)動機類別多樣，按燃料分有汽油、柴油、天然氣等發(fā)動機；按沖程分有四沖程和二沖程發(fā)動機；按氣缸數(shù)分有單缸、兩缸及多缸發(fā)動機；按冷卻方式分有水冷式和風冷式發(fā)動機；按排列方式分有直列 L 型、H 型、W 型、V 型發(fā)動機；按布局分有前置、中置和后置發(fā)動機。

發(fā)動機是熱能轉換機構，通過在密封汽缸內(nèi)燃燒燃料，將內(nèi)能轉化為機械能。

汽油機由五大系統(tǒng)和兩大機構組成，即曲柄連桿機構、配氣機構、燃料供給系、潤滑系、冷卻系、點火系和起動系。

曲柄連桿機構是實現(xiàn)能量轉換的主要零件。

配氣機構定時開啟和關閉氣門，實現(xiàn)換氣。

燃料供給系配制和供給混合氣。

潤滑系輸送潤滑油，減小摩擦。

冷卻系散熱保證適宜溫度。

點火系產(chǎn)生電火花點燃混合氣。